Plast tillverkas av polymerer, som kan vara syntetiska, halvsyntetiska eller biobaserade. Plastens främsta egenskap är dess plasticitet, dvs formbarhet, vilket gör den enkel att gjuta eller pressa till fasta objekt i olika former. Plastens mångsidighet i kombination med dess lätta vikt, slitstyrka, flexibilitet och låga pris har gjort den flitigt använd i alla branscher världen över.
Utvinning av råmaterial som råolja, naturgas och kol är det första steget i plasttillverkning. Genom en raffineringsprocess omvandlas dessa till olika petroleumprodukter genom upphettning i ugn. Därefter skickas de till en destillationsenhet, där tung råolja separeras i lättare komponenter som kallas fraktioner. En av dessa, nafta, är den viktigaste föreningen för tillverkning av plast. Efter raffinering omvandlas lätta olefingaser, såsom eten, propen och buten (monomerer), till polymerer genom en polymerisationsprocess som binder samman molekylerna i långa kedjor.
Termoplaster och härdplaster är de två huvudtyperna av polymerer i plast. Skillnaden ligger i hur de tillverkas och hur de reagerar på värme.
Termoplaster
Termoplaster kan smältas och omformas flera gånger. De kan jämföras med smör som smälter vid uppvärmning och stelnar vid kylning. När de värms upp glider polymerkedjorna förbi varandra, vilket mjukar upp materialet, och vid nedkylning stelnar det igen. Dock leder återvinning ofta till försämrad materialkvalitet. Vanliga exempel är polyeten (PE) och polypropen (PP), som används i textilier, förpackningar och andra konsumentprodukter.
Härdplaster
Härdplaster innehåller polymerer som bildar irreversibla (beständiga) kemiska bindningar och kan inte återvinnas. De kan liknas vid ägg; när de väl är kokta kan de inte återgå till sin ursprungliga form. Den korslänkade polymerstrukturen förhindrar att materialet smälts om eller omformas efter härdning. Denna plasttyp är varaktig men nästintill omöjlig att återvinna. Härdplaster används i produkter som lim, beläggningar och elektrisk isolering. Deras starka, styva struktur gör dem idealiska för tillämpningar med höga temperaturer och påfrestningar, men deras begränsade återvinningsmöjligheter bidrar till miljöproblem.
Utmaningar & Miljöpåverkan
På senare tid har medvetenheten ökat kring plastföroreningar, plastavfallets påverkan på miljö och hälsa, särskilt i hav och ekosystem, samt mikroplaster och riskerna för människors hälsa.
Utmaningarna med att hantera plastföroreningar är kopplade till plast- och oljeindustrin och hur materialet designas, ineffektiviteten i återvinningsprocesserna och bristande infrastruktur. De flesta återvinningsprocesser leder till nedgradering av materialet, och den ökande plastproduktionen överstiger återvinningsinsatserna. Mycket av den plast som produceras idag är varken återvinningsbar eller ens designad för att återvinnas.
Att lösa dessa problem kräver förstärkta återvinningssystem och striktare reglering, samtidigt som plastproduktionen måste minska för att minimera avfall och miljöskador. Produkter bör designas för att vara återvinningsbara och tillverkas med hög kvalitet vid användning av jungfruliga material.
En ny industriell metod innebär att skapa biobaserade material från förnybara källor, såsom biprodukter från sockerrör, majs eller bomull, som ett alternativ till konventionell plast. Vissa biobaserade plaster är designade för att vara komposterbara, men det råder fortfarande osäkerhet kring deras förmåga att brytas ner utan att skada naturen eller djurlivet. Forskare söker alternativ som bryts ner snabbare, men studier visar att även bioplaster, som PLA (polymjölksyra), har negativa effekter på biologiskt liv och därför inte bör marknadsföras som en miljövänlig lösning.
Källor
ReThink – Microplastics-ocean
Wikipedia – Plastic
Youtube – FuseSchool – Problems with Plastics – Environmental Chemistry
Miljo-Utveckling.se – Researchers: Paper cups as toxic as plastic cups
Miljo-Utveckling.se – Bio-degradable Plastics
Februari 2025, TÄNKOM
